Ruim baan voor André Kuipers

Een man die niet misstaat in het rijtje prominente gastsprekers van MKB Duiven, met onder anderen Foppe de Haan, Peter R. de Vries, Hans van Breukelen, Bram Moszkowicz en Johan Derksen.

Als André Kuipers op 16 april aan ons MKB-leden zou vragen waar we precies een jaar geleden waren, zullen niet veel van ons dat nog weten. André Kuipers zelf ongetwijfeld wel. Hij was in het internationale ruimtestation ISS, dat onafgebroken draait in een baan om de aarde.

Een dik jaar lang was André Kuipers (54) hot. Eerst vanuit de ruimte en na de landing op 1 juli in Kazachstan als gast in allerlei radio- en televisieprogramma's.

Ridder
Zijn verkiezing tot 'JFK Greatest Man' stond niet op zichzelf. In diezelfde maand, oktober 2012, werd Kuipers tijdens een huldiging in zijn woonplaats Vijfhuizen benoemd tot Ridder in de Orde van de Nederlandse Leeuw. Zijn tweede koninklijke onderscheiding, want na zijn eerste ruimtereis in 2004 werd hij al benoemd tot Officier in de Orde van Oranje-Nassau. Nu we toch bezig zijn: Kuipers is ook ereburger van de gemeente Haarlemmermeer, hij bezit een eredoctoraat van de Universiteit van Amsterdam omdat hij de wetenschap toegankelijk maakt voor een breed publiek, hij is ambassadeur van het Wereld Natuur Fonds en er is een planetoïde (een stuk materie met een diameter van ongeveer zes kilometer dat in een baan om de zon beweegt) naar hem vernoemd.

Er zijn dan ook maar weinig landgenoten die hem na kunnen zeggen dat ze in de ruimte zijn geweest. Wubbo Ockels inderdaad en Lodewijk van den Berg, al was deze laatste toen hij in 1985 de dampkring passeerde al tien jaar Amerikaans staatsburger.

Huldigingen
We hebben allemaal kunnen zien hoe André Kuipers genoot van de huldigingen en de aandacht. Het besef dat hij iets bijzonders had gedaan brak langzaam door. In zijn hart echter is André Kuipers altijd een wetenschapper gebleven. Een man die al jong geïnteresseerd was in bijvoorbeeld de werking van het menselijk lichaam. "Ik wilde weten hoe het leven in elkaar zit, hoe spieren werken en hoe een oogcel weet dat ie een oogcel moet worden", zei hij in een recent interview.

Vanwege die fascinatie ging Kuipers eind februari in op het verzoek van de regering om ambassadeur te worden voor het Techniekpact. Een nieuw 'pact' waarmee het kabinet de samenwerking tussen onderwijs en bedrijfsleven wil verbeteren en meer jongeren wil verleiden een techniekopleiding te gaan volgen.

Tijdens zijn lezingen toont Kuipers zich ook steevast een pleitbezorger voor de techniek. Ook besteedt hij veel aandacht aan milieu en duurzaamheid. "Met blote ogen en via satellieten is heel goed te zien wat er met de aarde gebeurt, wat de effecten zijn van boskap en hoeveel schepen de oceanen leegvissen. Dat is schrikken. En hoe mooi ook, er zijn wel heel veel lichtjes op onze planeet, omdat op steeds meer plekken mensen wonen. Per dag komen er 100.00 bij. Met wetenschap en techniek is het tij nog te keren en kunnen we in evenwicht komen met de natuur."

Rode draad
De rode draad in zijn verhaal is de ruimtereis zelf. Kuipers schetst een beeld van de voorbereidingen, van wat er achter de schermen gebeurt, en vertelt over praktische zaken als hoe je eet en je je wast aan boord.

Interessant is ook de visie van Kuipers op de toekomst van de ruimtevaart, een tak van 'sport' die volgens hem "essentieel is om vooruit te komen". Hij verwacht dat de mensheid steeds meer geheimen van ons zonnestelsel zal blootleggen. "Er komen dingen aan die we nu nog niet eens kunnen bedenken", stelt hij.

Een opmerking wellicht waar we André Kuipers op 16 april in Duiven eens nader over aan de tand kunnen voelen.

Levensloop André Kuipers

André Kuipers is een geboren Amsterdammer (5 oktober 1958). Een slimme jongen, die soepel zijn Vwo-diploma haalt en voor arts gaat studeren aan de Universiteit van Amsterdam. Tijdens zijn studie al maakt hij de combinatie tussen ruimtevaart en geneeskunde.

Bij de Koninklijke Luchtmacht en later het Nationaal Lucht- en Ruimtevaart Geneeskundig Centrum ontwikkelt hij zich verder, voor hij in 1990 als onderzoeksarts in dienst treedt bij de Europese Ruimtevaart Organisatie ESA. Hij geeft aan in aanmerking te willen komen voor een ruimtereis en in 1999 wordt hij toegevoegd aan het Europese Astronautenteam van ESA.

Twee keer ondersteunt Kuipers grondteams bij missies in de ruimte, waarna hij in april 2004 voor het eerst zelf aan de beurt is. Samen met een Rus en een Amerikaan verblijft hij ruim een week in het internationale ruimtestation ISS, waar het trio wetenschappelijke experimenten uitvoert.

Voor Kuipers is de koek dan nog niet op. In 21 december 2011 vertrekt hij met een Sojoezraket voor een half jaar naar het ISS. Tijdens deze missie voert hij 55 experimenten uit en vallen hem een flink aantal operationele taken toe.

In de maanden dat Kuipers in de ruimte verblijft, neemt zijn populariteit dankzij rechtstreekse verbindingen enorme vormen aan. Kuipers boeit de kijkers en luisteraars met zijn unieke verhalen en foto's. Een groot deel van Nederland zit voor de buis als de capsule met Kuipers en zijn collega's op 1 juli 2012, na 193 dagen in de ruimte, met een flinke smak landt op de steppen van Kazachstan.

André Kuipers is getrouwd en heeft (ook uit een eerder huwelijk) drie dochters en een zoon. Zijn hobby's zijn vliegen, duiken, skiën, het maken van trektochten, reizen en geschiedenis.

Bron: o.a. Wikipedia.